大家好，歡迎來(lái)到靜靜聊科學(xué)，年輕的地質(zhì)學(xué)家阿爾瓦雷茲對(duì)地質(zhì)學(xué)上的k t線產(chǎn)生了濃厚的興趣。這個(gè)kt線其實(shí)就是一層僅有六毫米厚的薄薄的紅色粘土層。它幾乎分布在全球的所有地質(zhì)城中，非常神奇的是，在這層黏土層之后的地質(zhì)層中，再也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)恐龍化石。換句話說(shuō)，它代表著地質(zhì)史上的一個(gè)特殊的時(shí)刻，也就是在大約6500萬(wàn)年前地球上所有的恐龍以及差不多半數(shù)的物種都從化石記錄中突然消失了。這層薄薄的kt線就像是死神在的制程中劃下的一道死亡線，阿爾瓦雷斯很想知道這一切到底是怎么發(fā)生的？

在當(dāng)時(shí)人們關(guān)于恐龍的普遍觀點(diǎn)依然停留在一個(gè)世紀(jì)前的萊伊爾時(shí)代，也就是認(rèn)為恐龍僅僅是在數(shù)百萬(wàn)年以前才逐漸滅絕的。但是，這層薄薄的黏土確切清楚地表明，至少在最初發(fā)現(xiàn)它的翁布里亞，事情發(fā)生的那是非常的突然。但遺憾的是，在上世紀(jì)70年代，還沒(méi)有方法能夠測(cè)定積累這么一層薄土所需要的準(zhǔn)確時(shí)間。

如果是遇到別的問(wèn)題，阿瓦雷茲幾乎肯定不得不把這種無(wú)解的問(wèn)題給扔在一邊。但這次卻不同，非常幸運(yùn)的是阿瓦雷茲一個(gè)他專(zhuān)業(yè)圈以外的人有著無(wú)法扯斷的關(guān)系，而這個(gè)人恰恰能幫助他解決這個(gè)問(wèn)題。這個(gè)人不是別人正是他的父親，路易斯阿爾瓦雷茲，一位著名的核物理學(xué)家。十年前的諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)得主。雖然老阿瓦雷茲對(duì)她的兒子居然鐘情于敲石頭確實(shí)那是挺瞧不上的，但這次的問(wèn)題卻讓老爺子產(chǎn)生了極大的興趣。老爺子確實(shí)厲害，他馬上就敏銳地意識(shí)到答案可能可以從來(lái)自宇宙的塵埃中找到。這種思路絕對(duì)不是一個(gè)古生物學(xué)家或者一個(gè)地質(zhì)學(xué)家能夠想到的。

大家可能想不到，每年，都會(huì)有三萬(wàn)噸來(lái)“自宇宙的灰塵”積累在地球上，能看到的流星就是這些塵埃在大氣中燃燒的亮光。你也可以把它們當(dāng)作是為隕石，落到地上后往往比沙子還要細(xì)微的多得多。如果把全球所有的塵埃掃成一堆的話，當(dāng)然會(huì)是不小的一堆。但是，如果把他們平均分布在地球表面，那就是極其極其薄的一點(diǎn)點(diǎn)了。但這一點(diǎn)點(diǎn)塵埃中卻含有很多種地球上極其稀少的元素。其中有一種元素叫銥，該元素在太空中的豐度是地殼中的幾千倍，有一種觀點(diǎn)認(rèn)為地球上的絕大多數(shù)銥在地球形成的初期都沉入地核中了。

所以我們今天在地殼中幾乎找不到，老二瓦雷茲在加州大學(xué)勞倫斯伯克利實(shí)驗(yàn)室有一位同事，叫阿薩羅。他剛剛發(fā)展出了一種精確測(cè)定粘土中化學(xué)成分的技術(shù)，這種技術(shù)叫“中子活性分析”它的基本原理是在一個(gè)小型的核反應(yīng)堆中用中子轟擊樣品，然后仔細(xì)的劑量被激發(fā)出來(lái)的伽馬射線的量。這是一項(xiàng)極為精細(xì)的工作。之前阿薩羅用這種技術(shù)分析了一片陶瓷。老阿瓦雷茲認(rèn)為如果能測(cè)定出他兒子樣品中外來(lái)元素的量，然后再比較地球上年均積累的量就能計(jì)算出樣品的形成時(shí)間。1977年10月的一天下午，阿爾瓦雷斯父子倆就拜訪了阿薩羅，請(qǐng)求他為他們做幾項(xiàng)必要的測(cè)定。

這其實(shí)是一個(gè)相當(dāng)唐突的請(qǐng)求。因?yàn)檫@項(xiàng)工作不但會(huì)讓阿薩羅耗費(fèi)幾個(gè)月，而且還相當(dāng)?shù)膫?。另外他們?qǐng)阿薩羅確認(rèn)的似乎只是一個(gè)不證自明的東西。這塊地質(zhì)學(xué)樣品中的黏土層是那么薄的一層，顯然形成的時(shí)間也不可能長(zhǎng)到哪里去。當(dāng)然，那時(shí)誰(shuí)也沒(méi)有料到這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)?zāi)軌蚴斋@戲劇性的突破性進(jìn)展。

阿薩羅在2002年的一次訪談中回憶道：“他們很有魅力，也很有說(shuō)服力。而且，看起來(lái)這是一項(xiàng)很有趣的挑戰(zhàn)，所以我答應(yīng)試一下。不過(guò)，我當(dāng)時(shí)手頭還有很多其他工作要干。所以等我開(kāi)始的時(shí)候，八個(gè)月過(guò)去了。”他停下來(lái)翻了翻筆記本，繼續(xù)說(shuō)，“那是1978年6月21日下午1點(diǎn)45，我們把樣品放入檢測(cè)其中，運(yùn)行了224分鐘以后，我們覺(jué)得差不多該有點(diǎn)有意思的結(jié)果了，所以我們關(guān)了儀器，上去看了一下?！?/p>

儀器中出來(lái)的結(jié)果卻讓他們幾個(gè)大吃一驚，事實(shí)上，當(dāng)時(shí)三個(gè)科學(xué)家都以為肯定是儀器出了問(wèn)題了。因?yàn)榻Y(jié)果顯示阿爾瓦雷斯的樣品中銥的含量是正常水平的300倍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了他們?cè)镜念A(yù)測(cè)。在此后的幾個(gè)月中，阿薩羅和他的同事米歇爾常常就一口氣連續(xù)工作30個(gè)小時(shí)，“經(jīng)常吃藥一樣，根本停不下來(lái)”阿薩羅非常幽默地解釋。他們連續(xù)奮戰(zhàn)，進(jìn)一步分析了來(lái)自更多地方的樣品，所有的結(jié)果都差不多，無(wú)論是來(lái)自丹麥、法國(guó)、西班牙、新西蘭還是來(lái)自南極洲，都顯示出在k t層中銥的含量是全球范圍的激升，有些地方甚至是正常水平的500倍之多。很明顯，當(dāng)時(shí)，地球上發(fā)生過(guò)一件突然性的大事件，而且很可能是災(zāi)難性的。kt層的銥含量是這件大事件確鑿無(wú)疑的證據(jù)。

經(jīng)過(guò)一番思考，阿爾瓦雷斯父子就得出一個(gè)唯一合理的結(jié)論，不管怎樣，那就是地球曾經(jīng)遭受過(guò)一顆巨大的小行星或者彗星的重?fù)?，就?500萬(wàn)年前。其實(shí)，在當(dāng)時(shí)來(lái)說(shuō)，地球曾經(jīng)遭到過(guò)破壞利極大的天地沖撞這種觀點(diǎn)其實(shí)并不是非常的新鮮。早在1942年，西北大學(xué)的天體物理學(xué)家巴德溫曾在一篇寫(xiě)給《大眾天文學(xué)》的雜志文章中就提出過(guò)這種可能性。另外至少還有兩名知名的科學(xué)家，一位是天文學(xué)家?jiàn)W匹克，另一位是諾貝爾獎(jiǎng)得主，化學(xué)家尤里，在不同時(shí)間都說(shuō)過(guò)支持這種觀點(diǎn)的話。所以，這些問(wèn)題在這些學(xué)家們面前是那么的渺小，具體什么結(jié)果還需要現(xiàn)代人進(jìn)一步查證。