動畫片《小豬佩奇》一度風(fēng)靡全球，片中喬治弟弟最喜歡的恐龍玩具給人留下很深印象。作為生活在中生代時期的動物，恐龍不僅是電影、小說的常見角色，而且是科研人員不斷研究的對象。

    近日，由中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星領(lǐng)導(dǎo)的國際研究團隊，在美國《當(dāng)代生物學(xué)》雜志發(fā)表了最新研究成果：在中國北方戈壁沙漠地區(qū)發(fā)現(xiàn)了烏拉特半爪龍、彭氏西域爪龍兩種新的恐龍化石。這個發(fā)現(xiàn)有助于理解恐龍的進化過程。

    新發(fā)現(xiàn)的兩種恐龍屬于阿爾瓦雷斯龍類。這類恐龍早期有3個指爪和較長的“抓握性”前肢，易于捕獵，后期卻演化出短而粗壯的前肢和單爪，具有早期鳥類的特征。此前，它們的化石記錄只包括約1.6億年前的最原始類群和晚于9000萬年前的進步類群。新發(fā)現(xiàn)的兩種恐龍正好處于中間過渡階段，填補了進化過程中化石記錄的空白。四肢的演化，使動物可以上天入地，向各個方向適應(yīng)發(fā)展，形成了豐富多樣的種類，是生物進化重點研究的主題之一。

    雖然在演化為鳥類的道路上，阿爾瓦雷斯龍類恐龍最終還是滅絕了，但卻為我們理解恐龍在食物鏈位置上的變化提供了參考，即如何從食肉轉(zhuǎn)變到食蟲的。研究團隊成員、南非金山大學(xué)古生物學(xué)教授約納·喬尼爾認(rèn)為，阿爾瓦雷斯龍類恐龍的四肢演化或許與其食物的變化有關(guān)，晚期類群演化出的巨大單爪，很有可能是用來挖掘破壞朽木和蟻穴，幫助它們吃食內(nèi)部的螞蟻或者白蟻。

    恐龍改變自己的主食，是因為地球環(huán)境的變化和競爭的加劇。長久以來，人們迫切地想了解遠(yuǎn)古時代的環(huán)境和生物，鑒古知今，增進對現(xiàn)代生物環(huán)境的理解。

    在眾多古生物中，科研人員對恐龍的興趣尤為濃厚。從研究角度來看，一是恐龍是中生代時期的統(tǒng)治性動物類群，分類眾多，類似于今天的哺乳動物，值得研究的內(nèi)容多；二是恐龍超出了人們現(xiàn)有的認(rèn)知，與現(xiàn)在熟悉的動物相比，它既不“冷血”，也不“溫血”，非常神秘；它巨大的體型顛覆人類的想象，至今仍是未解之謎。

    神秘而巨大的恐龍帶來了太多遐想空間，使人類對它的熱情有增無減。從25年前的電影《侏羅紀(jì)公園》，到最新的《侏羅紀(jì)世界2》，好萊塢對恐龍的逼真演繹已經(jīng)進行了5部，霸王龍、迅猛龍、劍龍、翼龍……每一部電影都不斷有新恐龍角色出現(xiàn)，成為人們耳熟能詳?shù)拿餍强铸垺Ｒ钥铸垶橹黝}的博物館、動物園、主題公園等隨之而來，進一步激發(fā)了人類的好奇心，也讓恐龍為展覽業(yè)、旅游業(yè)等增添了經(jīng)濟效益。