由中國、美國等國研究人員組成的一支聯(lián)合考察隊２３日說，他們在中國發(fā)現(xiàn)了兩種新的恐龍——烏拉特半爪龍和彭氏西域爪龍。這兩種恐龍的發(fā)現(xiàn)，揭示了獸腳類恐龍中阿爾瓦雷斯龍類恐龍巨大單爪的演化歷程。
    這項研究由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、美國喬治·華盛頓大學和內蒙古龍昊地質古生物研究所等共同完成，論文發(fā)表在新一期美國《當代生物學》雜志上。
    據(jù)研究人員介紹，西域爪龍化石于２００５年發(fā)現(xiàn)于新疆準噶爾盆地，半爪龍化石于２００９年發(fā)現(xiàn)于內蒙古西北部地區(qū)。它們屬于獸腳類恐龍中的阿爾瓦雷斯龍類恐龍，填補了中期阿爾瓦雷斯龍類化石的空白。
    阿爾瓦雷斯龍類恐龍是獸腳類恐龍中的一個奇異類群，它們有著極短卻非常強壯的前肢，但同時又具有類似鳥類的頭骨和后肢。這些奇怪特征導致對這類恐龍的系統(tǒng)發(fā)育學位置等問題存在廣泛的爭議。
直到此次發(fā)現(xiàn)之前，阿爾瓦雷斯龍類恐龍僅有最原始類群和進步類群的化石記錄，中間存在著超過９０００萬年的空白期，而半爪龍和西域爪龍恰恰來自這一間隔的中間。
    兩種新發(fā)現(xiàn)的恐龍具有一些典型的晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍?zhí)卣?，比如特化增大的第一指爪，但它們前肢的相對比例更接近早期阿爾瓦雷斯龍類恐龍，與晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍極短的前肢大不相同。
    由此，研究人員描繪出阿爾瓦雷斯龍類恐龍前肢的演化歷程：早期前肢較長，手能抓握獵物；中期前肢依然較長，但演化出發(fā)達的手爪；晚期前肢縮短，僅存一個大型指爪。阿爾瓦雷斯龍類恐龍手指數(shù)量也在這個過程中減少。
    研究人員認為，早期阿爾瓦雷斯龍類恐龍具有典型的肉食型牙齒，手部也更利于抓握獵物；晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍演化出巨大單爪，這些大爪子很有可能是用來挖掘破壞朽木和蟻穴，以吃食內部的螞蟻或者白蟻。
    中科院古脊椎動物與古人類研究所發(fā)布的一份新聞公報寫道：“半爪龍和西域爪龍的化石，正是展示了阿爾瓦雷斯龍類逐漸適應這種新食物的過程，因此非常重要?！?br>