當(dāng)今世界上,最巨大的陸生動物就是非洲象了。根據(jù)現(xiàn)有的記錄,世界上最大的非洲象可以長到4.1米高,體重也可以達(dá)到7噸,相當(dāng)于100個成年男子的體重。
不得不說,今天的陸生動物在體型方面實(shí)在是有些“不爭氣”。在地球數(shù)億年的生物史上,曾經(jīng)出現(xiàn)過許多體型遠(yuǎn)比非洲象更大的動物。
大家最熟悉的,大概就是6600萬-2.25億年前的恐龍時代了。那個時候,最大的陸地捕食者霸王龍體重可以達(dá)到10噸,吃一頭大象恐怕也不是難事。
相對來說,肉食動物普遍要比植食動物要更小一些。在恐龍時代,還有大量的植食恐龍遠(yuǎn)比霸王龍更加巨大。它們動輒體長數(shù)十米,體重幾十噸,連霸王龍都要畏懼三分。
1993年的時候,科學(xué)家們發(fā)掘出了一具烏因庫爾阿根廷龍(Argentinosaurus huinculensis)化石,其體長可達(dá)35米,一舉打破了當(dāng)時人類已知的最大陸生恐龍體型紀(jì)錄。到了2014年,有一只巴塔哥泰坦龍(Patagotitan mayorum)的化石被挖掘出來,其體長估計達(dá)到了37米,再一次刷新了紀(jì)錄。
最近,在盛產(chǎn)遠(yuǎn)古巨型恐龍化石的阿根廷大地上,又有新的泰坦龍化石被發(fā)掘出來。盡管目前的發(fā)掘工作尚未完成,古生物學(xué)家們已經(jīng)興奮不已,因?yàn)檫@很可能再一次打破恐龍的體長紀(jì)錄。
這次的化石出土于阿根廷巴塔哥尼亞西北部的內(nèi)烏肯省,最早在2012年的時候就已經(jīng)被發(fā)掘出來,直到今天,我們也只得到了其中一部分的骨骼化石。根據(jù)目前已經(jīng)發(fā)掘出來的骨骼化石,古生物學(xué)家可以推測出它們同樣是來自于一只泰坦龍,很可能與烏因庫爾阿根廷龍是近親。
泰坦龍是一種生活在侏羅紀(jì)晚期(1.635億至1.45億年前)到白堊紀(jì)末期(1.45億至6600萬年前)的巨型植食性蜥腳類恐龍,它們的頭比較小,尾巴很長,脖子和梁龍相比略顯短粗。這一次發(fā)現(xiàn)的泰坦龍生活在大約9800萬年前的白堊紀(jì),同樣體型巨大,而且很有可能是有史以來發(fā)現(xiàn)的最巨大陸生恐龍。
目前來說,限于已發(fā)掘的化石數(shù)量過少,古生物學(xué)家們對這具化石的主人了解也并不多。從現(xiàn)有的化石來看,這應(yīng)該屬于一個全新的物種,研究人員相信,一旦所有的發(fā)掘工作都順利完成,就可以宣布這個全新物種的問世。不過,出于科學(xué)家嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膽B(tài)度,目前還不能貿(mào)然宣布新物種的發(fā)現(xiàn),故而也只能暫時稱之為某只長頸泰坦龍了。
阿根廷拉普拉塔博物館的古生物學(xué)家Alejandro Otero以主要作者的身份在《白堊紀(jì)研究》雜志上發(fā)表了他們的最新研究,他指出:“想要進(jìn)入這次發(fā)現(xiàn)的地點(diǎn)并不容易,這對于后勤工作的復(fù)雜度要求很高,但我們希望能夠在疫情結(jié)束后能夠回到那里。”
科學(xué)家們不僅對于這只長頸泰坦龍的物種很有信心,并且也相信這是一只巨人中的巨人,其無與倫比的體型將會讓人們再一次震驚于恐龍的巨大。倫敦自然歷史博物館的古生物學(xué)家Paul Barrett在接受采訪的時候很有信心地說:“根據(jù)最新的骨骼化石測量結(jié)果,即便不是最大的,它也極有可能是歷史上最巨大的蜥腳類恐龍競爭者之一?!?/p>
同樣的,想要確定它的體型,也不是一件容易的事。盡管我們經(jīng)常介紹恐龍化石的出土,實(shí)際上一具絕對完整的恐龍化石幾乎是不存在的,相對完整的恐龍化石也是非常罕見的。
以剛才提到的阿根廷龍為例,古生物學(xué)家們僅僅依據(jù)13塊化石以及對它們的了解和分析,才推測出了這種生物的體重。顯然,即使這個數(shù)據(jù)和實(shí)際情況有較大的出入,也是可以理解的,畢竟我們手里的資料太有限了。同樣的,對于巴塔哥泰坦龍的體重,古生物學(xué)家也是依據(jù)該物種6具不同的不完整化石進(jìn)行模擬合成,推測出了它們的體重,而且也只是一個較寬的范圍。
對于這種新發(fā)掘的泰坦龍來說,估算其體重的難度更大。一般來說,古生物學(xué)家更多地是用股骨或者是肱骨這樣比較長的肢骨來進(jìn)行估算,而它的這部分骨骼化石并沒有出土。目前來說,古生物學(xué)家們只能利用已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的24塊尾部脊椎骨以及少部分骨盆和胸部、腰部骨骼化石進(jìn)行進(jìn)行推測。這些骨骼在泰坦龍中也是非常巨大的,因此可以推測,這只泰坦龍的體型一定非常驚人。
研究人員在論文中寫道:“我們認(rèn)為,這個標(biāo)本可能是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最巨大的蜥腳類恐龍之一,其體型甚至有可能超過了巴塔哥泰坦龍。”
他們所指的那只巴塔哥泰坦龍,高度達(dá)到了15米,體重達(dá)到了69噸,已經(jīng)足夠驚人了。如果研究人員的推測沒有錯,那么這只新發(fā)現(xiàn)的恐龍很有可能超過了70噸,相當(dāng)于10頭最重的非洲象加在一起的重量。
Otero表示:“我們期待能夠在未來的野外考察中獲得更多骨骼的發(fā)現(xiàn),這或許可以讓我們更有把握確定它到底有多么巨大?!?/p>
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