我們對(duì)大型蜥腳類恐龍(如腕龍和雷龍)的迷戀源于它們巨大的體型。長30米、重50噸的動(dòng)物怎么能像陸地動(dòng)物一樣活動(dòng)呢?那么，那些從植物中獲得足夠營養(yǎng)的東西又是怎么來的呢?

我們幾乎沒有證據(jù)證明巨型食草動(dòng)物吃什么。關(guān)于胃化石和內(nèi)臟化石的報(bào)道一直存在爭議，而糞化石(糞便化石)很難確定的分析出他們吃什么。與現(xiàn)代最大的類似動(dòng)物長頸鹿和大象進(jìn)行形態(tài)學(xué)對(duì)比的間接證據(jù)表明，蜥腳類動(dòng)物會(huì)在樹冠上覓食，盡管研究人員對(duì)所有的蜥腳類動(dòng)物是否都昂著頭并不認(rèn)同。有些人甚至建議在不同的蜥腳類動(dòng)物群體之間劃分生態(tài)位，最高的腕足類動(dòng)物從樹冠頂端進(jìn)食，在樹冠中間的有一部分恐龍，以種子蕨類和蘇鐵為食，在地面上以蕨類和角類為食的食草恐龍。

來自蜥腳類動(dòng)物牙齒的間接證據(jù)可能是現(xiàn)存最好分析的證據(jù):許多蜥腳類動(dòng)物的牙齒因食物磨損而磨損得很厲害。我們還分析了梁龍的尖牙類牙齒上的磨損程度，提出了一種“抓斗”的喂養(yǎng)方式，即單側(cè)支剝。一些泰坦巨龍(一種分布在全球的蜥腳類動(dòng)物，一直存活到白堊紀(jì)末期的滅絕事件)可能有鋒利的喙，非常適吃粗糙的植物。

蜥腳類動(dòng)物在一億三千萬年前開花植物(被子植物)出現(xiàn)之前進(jìn)化并成為主要的食草動(dòng)物，所以很明顯它們可以從周圍的無花植物中獲得足夠的營養(yǎng)來維持它們龐大的身軀。一個(gè)生態(tài)系統(tǒng)的生產(chǎn)力,從陽光和能量收獲轉(zhuǎn)化為植物——以及如何有效地能量可以通過食草動(dòng)物,決定了人口的食草動(dòng)物可以維持,所以尋找中生代植物的營養(yǎng)價(jià)值,消費(fèi)者對(duì)中生代古生態(tài)學(xué)是一個(gè)關(guān)鍵問題。哪些植物為生長中的恐龍?zhí)峁┝俗詈玫臓I養(yǎng)?

最初的理論認(rèn)為，中生代高濃度的二氧化碳，增加凈初級(jí)生產(chǎn)力，推動(dòng)了蜥腳類動(dòng)物的崛起。然而，僅僅是二氧化碳的水平并不能決定初級(jí)生產(chǎn)力，而且植物所需要的所有其他東西——光、水和營養(yǎng)——都將成為限制因素。即使初級(jí)生產(chǎn)力由于二氧化碳水平的提高而提高，也有人認(rèn)為非被子植物的低能量價(jià)值意味著蜥腳類動(dòng)物將不得不消耗大量的植物材料。重要的是，二氧化碳水平對(duì)植物的消化率和氮含量也有間接影響。

利茲大學(xué)(University of Leeds)的菲奧娜?吉爾(Fiona Gill)和戈廷根(Goettingen)和諾丁漢大學(xué)(Nottingham)的同事進(jìn)行了一項(xiàng)新的研究，研究了中生代生長的植物——生長在生長室內(nèi)的大氣二氧化碳含量——對(duì)蜥腳類動(dòng)物有何營養(yǎng)價(jià)值。對(duì)于冠層植物，他們使用了水杉(黎明紅杉，落葉針葉樹)，金合歡(鱗片針葉樹)和銀杏(每個(gè)人最喜歡的活化石種子植物)。對(duì)于下層植物，選擇蕨類植物和馬尾的植物，以及毛茛、毛茛屬植物，作為早期被子植物的類似物。

然后將這些植物與牛瘤胃液一起發(fā)酵72小時(shí)，以模擬通過蜥腳類動(dòng)物腸道的運(yùn)輸過程，并對(duì)產(chǎn)生的氣體進(jìn)行分析，以確定消化率(用于評(píng)估農(nóng)業(yè)飼料的一種技術(shù))。計(jì)算了每個(gè)樣品的代謝能量，并測(cè)量了碳和氮的含量。

研究表明，蕨類和水杉的蜥腳類動(dòng)物所能獲得的能量與被子植物相當(dāng)，而從食物的價(jià)值來看，節(jié)肢動(dòng)物比被子植物更有價(jià)值。這可能與在horsetails中使用二氧化硅作為結(jié)構(gòu)元素的低水平的聚合物木質(zhì)素有關(guān)。

基于這些結(jié)果,吉爾和他的同事們計(jì)算出一個(gè)30噸蜥腳類動(dòng)物代謝率介于現(xiàn)代爬行動(dòng)物和現(xiàn)代哺乳動(dòng)物需要每天吃110公斤的猴子拼圖樹葉生長在2000 ppm(ppm)的二氧化碳(Mid-Triassic水平,現(xiàn)代水平的5倍),而同一種動(dòng)物可以每天只有51公斤的楔葉類增長僅1200 ppm的二氧化碳(現(xiàn)代水平的三倍)。

這些發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了對(duì)非被子植物的營養(yǎng)質(zhì)量的假設(shè)，如馬鞭草，以及對(duì)植物食物價(jià)值在二氧化碳水平升高的任何概括。不同的植物物種在較高的二氧化碳水平上表現(xiàn)不同，它們的營養(yǎng)價(jià)值也會(huì)發(fā)生變化。