在上圖中，在如今澳大利亞的閃電嶺附近，一群Fostoria恐龍沿著湖岸行走。

繪圖：JAMES KUETHER

撰文：JOHN PICKRELL

近日，科學家在《脊椎動物古生物學》期刊上發(fā)表報告稱，在澳大利亞發(fā)現(xiàn)的異常豐富多彩的化石屬于一種新的食草恐龍物種。這些化石不僅屬于澳大利亞發(fā)現(xiàn)的第一個恐龍群，而且是迄今為止在蛋白石中發(fā)現(xiàn)的最完整的恐龍化石。

這些恐龍化石共100多塊，發(fā)現(xiàn)于悉尼西北720公里的閃電嶺鎮(zhèn)附近，呈現(xiàn)出罕見的藍灰色，偶爾還會閃現(xiàn)出寶石般的明亮色彩。閃電嶺以盛產(chǎn)用色彩鮮艷的蛋白石切割而成的化石而聞名。蛋白石是一種寶石，是地下的高硅溶液在長期濃縮后形成。不過，發(fā)現(xiàn)一個全新的恐龍物種的確非常令人矚目。

“每次我們發(fā)現(xiàn)一種新的澳大利亞恐龍都是一件很有趣的事情，因為澳大利亞發(fā)現(xiàn)的恐龍?zhí)倭?，”墨爾本斯威本科技大學的古生物學家Stephen Poropat說，他沒有參與這項研究。他指出，目前澳大利亞已知的恐龍大約有24種，包括去年在閃電嶺發(fā)現(xiàn)的另一種恐龍韋瓦拉龍。

新發(fā)現(xiàn)的恐龍被命名為Fostoria dhimbangunmal，這是一種類似禽龍的恐龍，生活在大約1億年前的白堊紀中期，當時這個地區(qū)是一片廣闊的泛濫平原，湖泊和河流都會流入內(nèi)陸的伊羅曼加海。

“泛濫平原經(jīng)常是潮濕的，而且植被豐富，是食草恐龍的理想活動地點，”研究負責人、新英格蘭大學的古生物學者Phil Bell說。

Poropat補充說，研究閃電嶺出土的恐龍化石所處的時間段非常重要，因為當時地球正經(jīng)歷著過去1.5億年里最溫暖的時期。

“這些恐龍生活在一個非常不可思議的溫室地球上，當時的地球可能看起來很不一樣，這些化石可以告訴我們恐龍是如何適應(yīng)當時的環(huán)境的，”他說。

這塊趾骨化石屬于一種名為Fostoria dhimbangunmal的恐龍。這些化石都發(fā)現(xiàn)于一個曾經(jīng)的蛋白石礦，并呈現(xiàn)出蛋白石的所具有的鮮艷色彩。

攝影：ROBERT A SMITH；供圖：THE AUSTRALIAN OPAL CENTRE

這塊化石是Fostoria恐龍脊椎骨的一部分。類似的蛋白石化石在制作過程中經(jīng)常被切割，并且在珠寶交易中丟失。

攝影：ROBERT A SMITH；供圖：THE AUSTRALIAN OPAL CENTRE

大量恐龍化石

1986年，長期在閃電嶺開采蛋白石的礦工Bob Foster發(fā)現(xiàn)了一塊化石。澳大利亞博物館的科學家們和澳大利亞陸軍預備役的軍人一起，幫助Foster進行了發(fā)掘，結(jié)果在巖石堆中發(fā)現(xiàn)了大量恐龍化石，之后博物館對這些化石進行了收藏。

然而，實際上這些化石被擱置了15年左右，一直無人研究，并在悉尼的一家蛋白石商店公開展出，這促使Foster決定將其收回。Foster把化石拿回閃電嶺，他的家人最終將其捐給了當?shù)氐囊患也┪镳^——澳大利亞蛋白石中心，Bell在那里對化石進行了研究。

蛋白石化石是一種獨一無二的化石組合，為了保護化石，科學家保留了大部分化石的原貌，采用電腦斷層掃描儀對其進行數(shù)字化掃描研究。

“我們最初認為這是一具骨架，但當我們開始研究單個骨頭時，發(fā)現(xiàn)了四個肩胛骨的部分骨頭，彼此大小不一，”他解釋道。

其中大約60塊骨頭可能來自一頭4.9米長的成年恐龍，而其他的則來自不同大小的未成年恐龍，這促使Bell猜測這些化石可能是一個家族或一小群食草恐龍的遺骸。

“我們發(fā)現(xiàn)了來自恐龍軀體各個部位的骨頭，但不是完整的骨架，”他說?！斑@些骨頭包括來自肋部、手臂、頭蓋、背部、尾巴、臀部和腿部的骨頭。因此，這是澳大利亞已知最完整的恐龍化石之一，該恐龍物種的骨骼完整度為15%-20%?！?/p>

研究者之所以將新發(fā)現(xiàn)的恐龍命名為Fostoria，是為了紀念Bob Foster，而dhimbangunmal這個物種名稱在當?shù)氐脑∶裾Z言中意為“羊牧場”。這是Foster的妻子Jenny（Gamilaraay土著居民）選擇的，以紀念Foster曾經(jīng)工作的蛋白石礦的所在地——羊牧場。

進化的鴨嘴獸

Fostoria恐龍與一頭大象的長度相當，習慣用后肢走路，盡管科學家推測它有時會用四肢走動。Fostoria恐龍可能以一種叫做馬尾草的原始植物為食，也吃大葉南洋杉和肯寧南洋杉，該地區(qū)也發(fā)現(xiàn)過這些植物的化石。

Fostoria是禽龍和澳大利亞最著名的恐龍——木他龍的近親，同時還是一種恐龍的早期成員。這種恐龍在其他地方演化成了鴨嘴龍，后者在大約6600萬年前的恐龍時代末期遍布北美和亞洲。

“早期的鴨嘴恐龍堪稱是一種原生湯，后來的許多奇異恐龍物種都是從中進而化而來，”北卡羅來納自然科學博物館的古生物學家Lindsay Zanno說，她沒有參與這項新研究。

“盡管近年來全球發(fā)現(xiàn)了許多像Fostoria這樣的早期鴨嘴龍，但對于這些食草動物在進化上為何如此成功，我們?nèi)杂泻芏嘈枰M一步研究，”她補充道。

“弄清楚上述問題對于了解恐龍生態(tài)系統(tǒng)至關(guān)重要，尤其是生活在南方大陸的恐龍，而Fostoria恐龍的發(fā)現(xiàn)，讓我們離解決這個問題又近了一步?！?/p>