科學家利用先進的掃描技術,重構出2億年前恐龍蛋化石內(nèi)胚胎的頭骨結構,發(fā)現(xiàn)了一排奇異的牙齒,并推測出這些胚胎死亡時間點距離正常孵化完成的成熟度——與之前研究所認為的并不相同。
這是1976年在南非發(fā)現(xiàn)一窩恐龍蛋,其中三個里面含有恐龍胚胎。研究顯示它們是食草恐龍——刀背大椎龍(Massospondylus carinatus) 的恐龍蛋化石。這種恐龍成年后是兩腳行走,從鼻子到尾巴全長可達5米,有著細長的脖子和較小的頭部。
這份近期發(fā)表在《科學報告》(Scientific Reports)期刊上的研究,利用CT掃描技術,重構了這些小胚胎的頭骨,終于能看到骨頭發(fā)育的情況,探索到以前所無法看到的線索。
研究員之一南非金山大學(University of Witwatersrand)的夏佩爾(Kimi Chapelle)說,以前研究胚胎遇到的最大困難是,對于鑒定發(fā)育階段很關鍵的頭骨組織,無法石化保存下來。
現(xiàn)在考古學家用這個新方法重構看到了三個胚胎的頭骨,每個大約兩厘米長,還能看到兩排牙齒。
一排牙齒看起來是鋸齒形,和成年龍的牙齒差不多,可是另一排牙齒卻呈現(xiàn)小小的錐形。這引起了考古學家的好奇。
“我們從未見過這樣的牙齒。”夏佩爾說。他們推測,可能和現(xiàn)代爬行動物一樣,這種恐龍在胚胎發(fā)育的某個階段,會換掉這些牙齒,出殼的時候所呈現(xiàn)的牙齒是這個發(fā)育階段之后才重新長出的牙齒。
于是研究者們追蹤了非洲草龜、雞和尼羅河鱷魚這三種現(xiàn)代動物在孵化階段骨骼的發(fā)育情況,與現(xiàn)代另一種爬行動物——中部鬃獅蜥蜴進行對比。研究人員發(fā)現(xiàn),盡管這些動物出殼的時間點不同,但是它們胚胎發(fā)育的順序和頭骨的生長過程都是類似的。
研究者們認為,由于這四種動物和這批化石里面的刀背大椎龍同屬于陸地脊椎動物,夏佩爾說,他們推測這些恐龍胚胎的發(fā)育過程可能也是類似的。
以前的研究認為,這幾個化石里面的胚胎已經(jīng)非常接近破殼階段,但是這份新研究認為,這些胚胎大概只達到60%的成熟度——是目前所有已知的恐龍胚胎化石中最年幼的一批。
沒有參與這份研究的同行——英國布里斯托大學(University of Bristol)的脊椎動物古生物學教授本頓(Michael Benton)說,這項研究很出色,利用現(xiàn)代技術揭示了恐龍胚胎令人震驚的細節(jié),而且通過同類動物之間對比推測胚胎發(fā)育階段的方法,尚屬首次。
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