有時候，遙望星空，你可能會驚奇地發(fā)現(xiàn)：在某一星區(qū)，出現(xiàn)了一顆從來沒有見過的明亮星星！然而僅僅過了幾個月甚至幾天，它又漸漸消失了。人們看見它們突然出現(xiàn)，曾經(jīng)一度以為它們是剛剛誕生的恒星，所以取名叫“新星”。其實(shí)，它們不但不是新生的星體，相反，卻是正走向衰亡的老年恒星。 當(dāng)一顆恒星步入老年，它的中心會向內(nèi)收縮而外殼卻朝外膨脹，形成一顆紅巨星。紅巨星是很不穩(wěn)定的，總有一天它會猛烈地爆發(fā)。 在大爆發(fā)中，恒星將拋射掉自己大部分的質(zhì)量，同時釋放出巨大的能量。這樣，在短短幾天內(nèi)，它的光度有可能將增加幾十萬倍，這就是人們看到的“新星”。如果恒星的爆發(fā)再猛烈些，它的光度增加甚至能超過1000萬倍，這樣的恒星就叫做“超新星”。超新星爆發(fā)的激烈程度是讓人難以置信的。據(jù)說它在幾天內(nèi)傾泄的能量，就像一顆青年恒星在幾億年里所輻射的那樣多，以致看上去它就像一個星系那樣明亮！新星或者超新星的爆發(fā)是天體演化的重要環(huán)節(jié)，它是老年恒星輝煌的葬禮，同時又是新生恒星的推動者。超新星的爆發(fā)可能會引發(fā)附近星云中無數(shù)顆恒星的誕生。另一方面，新星和超新星爆發(fā)的灰燼，也是形成別的天體的重要材料，比如說，今天我們地球上的許多物質(zhì)元素就來自那些早已消失的恒星。 超新星爆發(fā)時會產(chǎn)生強(qiáng)大的宇宙輻射，對接受輻射的生物能產(chǎn)生巨大的傷害。根據(jù)宇宙中的這一天文現(xiàn)象，有科學(xué)家認(rèn)為，白堊紀(jì)末，太陽系附近有一顆質(zhì)量巨大的超新星發(fā)生猛烈爆發(fā)，產(chǎn)生了強(qiáng)大的宇宙射線照射到地球上?？铸埍簧渚€照射后，死的死，傷的傷，引起基因突變，產(chǎn)生一些奇形怪狀的變異后代（白堊紀(jì)晚期的恐龍大都怪模怪樣）。這樣的變異個體適應(yīng)環(huán)境的能力大都不強(qiáng)，生命力較弱，以致最后絕滅。 這就是恐龍絕滅的超新星爆發(fā)假說。